Nuevos Datos Sobre la Pérdida de la Masa Inicial de los Continentes

Una nueva investigación ha encontrado que los continentes pierden más del 20 por ciento de su masa inicial debido a reacciones químicas que involucran a la corteza terrestre, su agua y la atmósfera.

Los continentes están constituidos por roca nueva que sale de los volcanes en arcos insulares como Japón. Además del papel del intemperismo químico en la superficie terrestre, los científicos saben que una parte del magnesio se pierde debido a fuerzas convectivas desestabilizadoras debajo de estos arcos.

El nuevo estudio, encabezado por Cin-Ty Lee (Universidad Rice) marca el primer intento para determinar con precisión cuánto magnesio se pierde a través de dos mecanismos significativamente diferentes: las fuerzas convectivas desestabilizadoras en las profundidades de la Tierra y las reacciones de intemperismo químico en la superficie.

Al examinar el contenido de litio en una serie de rocas diversas, Lee notó que éste tendía a comportarse como el magnesio faltante en los continentes. De hecho, la correlación fue tan estrecha que se dio cuenta de que el litio podía ser usado como un "sucedáneo" para averiguar cuánto magnesio habían perdido los continentes debido al intemperismo químico.

Los continentes se encuentran más arriba que los océanos, en parte porque la corteza terrestre es más gruesa debajo de los continentes que bajo los océanos. Además, la roca debajo de los continentes está hecha fundamentalmente de minerales ricos en sílice, como el granito y el cuarzo, que son menos densos que el basalto (rico en magnesio) existente bajo los océanos.

Lee supuso siempre que ciertos procesos en las profundidades de la Tierra (debajo de los volcanes que alimentan geológicamente a los continentes) propiciaban una mayor pérdida de magnesio que el intemperismo. En particular, un proceso llamado delaminación se registra en las zonas de subducción, que son lugares donde una pieza de la corteza terrestre se desliza debajo de otra y se recicla en el interior de la Tierra. Conforme el magma asciende desde debajo de los volcanes que alimentan a los continentes, a menudo deja a su paso una capa densa rica en magnesio, la cual acaba cayendo de nuevo al interior de la Tierra.

En investigaciones previas, Lee encontró que alrededor del 40 por ciento del magnesio en el magma basáltico se perdía por delaminación. Por eso, se sintió sorprendido al descubrir que el intemperismo químico contribuía por sí solo con el 20 por ciento.

El intemperismo actúa en la parte más externa de la corteza terrestre (los últimos metros) y está propulsado por la hidrosfera (el agua que se mueve entre el aire, la tierra y el mar). Parece ser que nuestro planeta tiene continentes debido a que posee una hidrosfera activa; de este modo, según Lee, si queremos encontrar una hidrosfera en planetas distantes quizá debamos buscar continentes en ellos.