El plástico invade los océanos

Un estudio revela un alto nivel de contaminación marina debido al vertido de materiales plásticos

El mar acumula una parte importante de los millones de metros cúbicos de plástico que se producen cada año. Un grupo de científicos británicos los ha localizado gracias a técnicas microscópicas. Se trata de micro partículas encontradas en la columna de agua, entre el plancton y en los sedimentos marinos.

La investigación dirigida por Richard Thompson se publica hoy en la revista Science. Las partículas de plástico proceden de residuos más grandes. Esos trozos más visibles, que son los que hasta ahora han llamado más la atención, provocan asfixia y bloqueos intestinales en aves, peces y mamíferos marinos.

Desde hace 40 años grandes cantidades de plástico se han arrojado a los mares. Los autores de la investigación piensan que la presencia del plástico durará siglos y seguirá aumentando por la tendencia de nuestra sociedad a utilizar envases y objetos de un sólo uso.

Aunque algunos plásticos se anuncian como biodegradables, en realidad tienen otros componentes que no lo son. En estos casos, la acción mecánica marina lo único que puede lograr es fragmentar los trozos hasta diminutas partículas que permanecen en el medio.

Para cuantificar la abundancia de estos microplásticos, se recogieron muestras en los sedimentos de las playas, en estuarios y en zonas intermareales de los alrededores de Plymouth, en Reino Unido.Las partículas menos densas fueron separadas por flotación, y el resto fueron identificadas gracias a rayos infrarrojos.

Se comprobó que algunas partículas eran naturales, y otras no fueron identificadas. Pero, al menos un tercio eran polímeros sintéticos. La mayor abundancia era en zonas intermareales. La investigación logró identificar hasta nueve de esos polímeros industriales. Se identificaron las moléculas de acrílicos, polietilenos, poliamidas, poliéster, polipropileno, propilenos y polimetacrilatos.

Cuerdas y bolsas

Estos polímeros tienen una amplia gama de aplicaciones: desde telas hasta material de embalaje, como bolsas o cuerdas, lo que indicaría que son partículas de objetos mucho más grandes.

Para conocer el alcance de la contaminación se tomaron muestras de 17 playas. En los análisis se hallaron cantidades similares de los mismos polímeros. Los microtrozos tenían forma granular, aunque generalmente eran fibrosos de un tamaño no superior a 20 micras y muy brillantes.

La investigación trató también de conocer desde cuándo persiste este tipo de contaminación en el medio marino. Para ello examinó muestras de plancton recogidas con regularidad desde los años 60 a lo largo de rutas entre Escocia y las islas Shetlands e Islandia, a lo largo de más de 1.000.

Se encontró plástico en todas las muestras de antes de 1960.Su presencia aumenta mucho con el paso de los años. Los polímeros hallados son similares a los actuales, por lo que su densidad no es un factor determinante para su dispersión en el medio marino.

La investigación también trató de determinar el potencial de ingestión por seres vivos de los plásticos. En una piscina se introdujeron seres bentónicos y filtradores junto a la microcontaminación.Todas las especies ingirieron plásticos en los días siguientes.Existe la posibilidad de su degradación en el intestino, pero no se ha podido demostrar. Si eso ocurriera habría efectos tóxicos.

Hay que seguir investigando, concluyen los científicos. Sobre todo porque la producción de plásticos siguen en aumento y cada vez son más resistentes, lo que prolongaría el problema durante siglos.

GUSTAVO CATALAN DEUS