Especies africanas de agua dulce amenazadas

Gland, Suiza, jueves 2 de septiembre de 2010 (UICN) – El 21% de las especies de agua dulce de África continental están amenazadas de extinción, poniendo en peligro los medios de subsistencia de millones de personas. Para evitar pérdidas de tal magnitud, las aguas interiores deben ser manejadas no sólo en vista del abastecimiento de agua dulce, sino también para salvaguardar la enorme riqueza biológica que contienen. 

En el marco del estudio más completo de este tipo efectuado hasta el presente, 200 científicos investigaron la situación de 5167 especies de agua dulce durante un período de cinco años para la Lista Roja UICN de Especies Amenazadas™, incluyendo todos los peces de agua dulce, moluscos, cangrejos, libélulas y damiselas conocidos, así como una selección de familias de plantas acuáticas. Las principales amenazas a las especies africanas de agua dulce provienen de la agricultura, extracción de agua, diques y especies exóticas invasoras.

El estudio pone de manifiesto el peligroso estado de nuestro medio ambiente natural y suministrará datos vitales a la hora de tomar decisiones acerca de la expansión del uso de los recursos hídricos interiores de África. Los resultados son particularmente importantes para los encargados del manejo, puesto que por primera vez se ha cartografiado la situación de las especies en sus respectivas cuencas hidrográficas.

“ Los ecosistemas de agua dulce albergan una parte desproporcionada de la biodiversidad mundial. Cubren sólo 1% de la superficie del planeta, pero contienen cerca del 7% del total de las especies”, puntualiza Jean-Christophe Vié, Director Adjunto del Programa de Especies de la UICN. “Este último estudio muestra claramente que los lagos, ríos y humedales no están al resguardo de la actual crisis de extinción.”

La desaparición de una sola especie puede tener un fuerte impacto negativo sobre los medios de subsistencia. En el lago Malawi, un grupo de peces, conocido localmente como “chambo”, es una fuente muy importante de alimentos. Se estima que la población de Oreochromis karongae, una especie clasificada en peligro perteneciente a dicho grupo, ha disminuido en un 70% en los últimos diez años a causa de la pesca excesiva. En el lago Victoria, la disminución de la calidad del agua y la introducción de la perca del Nilo (Lates niloticus) han entrañado una reducción en numerosas especies nativas en los últimos treinta años, poniendo en peligro la pesca tradicional. La evaluación de la Lista Roja estudió 191 especies de peces del lago Victoria y halló que el 45% están amenazadas o se consideran como extinguidas.

En la región de los grandes lagos de África, los peces son la fuente principal de proteínas y medios de vida para muchas de las poblaciones más pobres del continente. Se estima que, en África subsahariana, la subsistencia de 7,5 millones de personas depende de la pesca en aguas interiores. Estos nuevos datos serán un instrumento muy valioso para salvaguardar la pesca, el suministro de agua dulce y muchos otros recursos conexos.

“África alberga una sorprendente variedad de especies de agua dulce, muchas de las cuales no existen en ninguna otra parte del mundo”, dice William Darwall, director del proyecto y jefe de la Unidad de biodiversidad de agua dulce en la UICN. “Si no ponemos fin a la pérdida de estas especies, no sólo se reducirá irreversibleñente la riqueza de la biodiversidad africana, sino que millones de personas perderán una fuente esencial de alimentos, ingresos y materiales.”

Podemos ahora identificar las áreas prioritarias para la preservación de especies muy amenazadas o de área de repartición restringida. Por ejemplo, en las aguas del lago de cráter Barombi Mbo, en Camerún, once especies de peces muy amenazadas están en situación precaria, porque la deforestación aumenta el peligro de que el lago “eructe”, al liberarse grandes cantidades de dióxido de carbono desde las profundidades, sofocando a los peces. Si no se realizan acciones de manejo, estas especies, algunas de las cuales son importantes fuentes de alimentos, pueden desaparecer para siempre.

Obviamente los peces son importantes para la población humana, tanto en materia de alimentos como de ingresos. No obstante, otras especies de agua dulce, como moluscos, libélulas, cangrejos y plantas acuáticas, también desempeñan un importante papel para preservar el funcionamiento de los humedales, y no deben ser dejadas de lado. En las cataratas del curso inferior del río Congo, once especies de moluscos, que viven sólo a lo largo de 100 km de agua, se ven muy amenazadas por la contaminación aguas arriba. Estos moluscos filtran el agua y desempeñan otras importantes funciones en el ecosistema.

“Este nuevo estudio nos brinda una oportunidad excepcional para influir sobre los promotores y autoridades gubernamentales a la hora de planear proyectos de infraestructura en agua dulce, por ahora poco desarrollados en la mayor parte de África”, dice Anada Tiéga, Secretario General de la Convención de Ramsar. “Hasta el presente no contábamos con los datos necesarios sobre las especies y las amenazas que enfrentan, pero gracias a estos estudios de la Lista Roja de la UICN, esperamos que los decisores africanos tomen las decisiones adecuadas para desarrollar sus recursos hídricos de forma sostenible, protegiendo y valorando al mismo tiempo la diversidad biológica del planeta”.

(Info UICN)