Foto NASA 

                    10 años de la Estación Espacial Internacional (ISS)

El 20 de noviembre de 1998, a las 11.40 hora de Moscú (6.40 GMT), el cohete Protón-K, lanzado desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, ponía en órbita el primer módulo ruso Zarya (Amanecer) de la Estación Espacial Internacional.

Dos años después, el 2 de noviembre de 2000, hace ahora una década, llegaba a bordo de una nave Soyuz la Expedicion Uno: Los cosmonautas rusos Serguei Krikaliov y Yuri Gidzenko, y el astronauta estadounidense Bill Shepherd se convertían así en los primeros habitantes de un complejo que estaba apenas esbozado aún. Desde entonces, la Estación ha estado ocupada continuamente. Es la infraestructura espacial más visitada en la historia de la astronáutica.

Considerada uno de los proyectos más complejos y ambiciosos de la humanidad, y pese a las críticas recibidas por su alto coste, la Estación Espacial es uno de los mayores ejemplos de cooperación internacional. Estas son sus claves principales, ordenadas de la A a la Z.

A

Alfa. En 1984, el entonces presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, propuso reunir a las potencias occidentales para construir una estación permanente en el espacio. El programa fue denominado "Alfa". Su sucesor, George Bush, le cambió el nombre por el de "Freedom" (libertad).

B

Bill Clinton. A comienzos de los años noventa, y después de que rusos y estadounidenses firmaran el primer proyecto de cooperación espacial, el presidente Bill Clinton redefinió el programa espacial y adoptó el nombre de Estación Espacial Internacional (EEI). Fue presentada en septiembre de 1993 por el entonces vicepresidente de EE UU, Al Gore, y por el primer ministro ruso, Viktor Chernomyrdin.

C

Cooperación. En el proyecto de la EEI participan  EE UU y Rusia, como socios principales; Canadá, Japón y los países de la Agencia Espacial Europea (ESA). Más tarde se unieron Brasil y Ucrania como colaboradores.

Características principales. Integrada por módulos y segmentos, la EEI orbita a una altura de entre 335 y 460 kilómetros sobre la Tierra. Se desplaza a más de 26.000 Km/h y su periodo de rotación es de 90 minutos. Su peso es como el de 320 coches y la superficie de sus paneles solares bastaría para cubrir ocho canchas de baloncesto.

Capacidad. En sus primeros tiempos podía albergar a sólo tres personas, pero desde la llegada de la Expedición Veinte estuvo preparada para soportar una tripulación de seis astronautas.

D

Demoras. La Estación Espacial sigue en construcción, y no se finalizará, previsiblemente, hasta el año que viene, pese a que el plan inicial era concluirla en 2003. Entre las causas de este desfase destacan el año y medio de retraso que sufrió la construcción del módulo Zvezda, y la parálisis del programa espacial estadounidense tras el dramático accidente del transbordador Columbia en febrero de 2003.

E

Españoles. La EEI ha sido visitada por dos astronautas españoles: Miguel López-Alegría (hispano-estadounidense), en 2000 y 2002, y Pedro Duque, en 2003.

F

Fechas clave

    * 20-11-1998. Rusia pone en órbita el primer módulo de la Estación Espacial.
    * 17-10-2000. Los astronautas del transbordador Discovery Miguel López-Alegría y el estadounidense Jeff Wisoff instalan un nuevo puerto de atraque, en una de las actividades extravehiculares más largas.
    * 2-11-2000. La Expedicion Uno llega a la Estación.
    * 9-12-2000. El transbordador Endeavour regresa a la Tierra después de finalizar la misión de despliegue de los primeros paneles solares.
    * 30-4-2001. El estadounidense Dennis Tito se convierte en el primer turista espacial.
    * 7-12-2001. Llega la Expedición Cuatro, que permanecerá en la EEI 195 días. Los cosmonautas Waltz y Bursch establecen un récord de permanencia en el espacio.
    * 25-11-2002. El transbordador Endeavour se acopla a la EEI en una misión de relevo y aprovisionamiento.
    * 1-2-2003. Accidente del Columbia. La NASA suspende los vuelos tripulados. Rusia asume temporalmente esta tarea, pero reduciendo el número de habitantes del complejo.
    * 21-4-2007. El ingeniero de vuelo Mikhail Tyurin y el comandante español Miguel López-Alegría establecen un récord personal de estancia de una tripulación permanente en la EEI, con 215 jornadas.
    * 29-5-2009. Primera misión de seis miembros en la EEI.
    * 26-5-2010. El transbordador Atlantis regresa de la EEI en su última misión espacial.

G

Gravedad. Los tripulantes de la EEI aprovechan la reducida gravedad (microgravedad) existente en el complejo orbital para realizar experimentos que no serían posibles en la Tierra. Esta asusencia de gravedad determina asimismo las condiciones de vida a bordo. Los astronautas, que tienen que pasar por un un intenso periodo previo de adaptación y aprendizaje, se desplazan flotando de un lado a otro. Los conceptos de arriba y abajo no existen.

H

Hábitat. El área habitable de la Estación Espacial equivale, aproximadamente, a un Boeing 747 y medio. En un extremo se encuentran los módulos rusos Zvezda (Estrella) y Zarya (Amanecer), que están conectados con los europeos y estadounidenses Unity (Unidad), Destiny (Destino) y Harmony (Armonía). Fuera del tubo principal están los almacenes de provisiones, los laboratorios y los dormitorios. La Estación dispone de dos grandes brazos robóticos para realizar operaciones, y está dotada de 16 paneles solares que le proporcionan la energía eléctrtica necesaria.

I

[Estación Espacial Internacional - Insignia] ISS. Siglas en inglés de la Estación Espacial Internacional, correspondientes a International Space Station. El emblema del proyecto representa una flor de cinco pétalos multicolores sobre el horizonte de la Tierra. La insignia que llevan los astronautas muestra la EEI, la Tierra y dos ramas de olivo, símbolo de la paz.

J

Julio Verne. El 9 de febrero de 2008 despegó de Kuru, en la Guayana Francesa, la nave con el carguero europeo Julio Verne, destinado al aprovisionamiento de la EEI. El carguero se acopló a la Estación mediante la primera maniobra de una nave totalmente automatizada y teledirigida desde la Tierra.

K

Kaleri, Alexander. El 27 de febrero de 2004 los tripulantes Michael Foale y Alexandr Kaleri realizaron el primer paseo espacial que involucraba a la totalidad de la tripulación. La mayoría de los objetivos del paseo, incluyendo la instalación de equipo externo, se lograron antes de que se abortara la misión debido a un problema de refrigeración en el traje de Kaleri.

L

Laboratorios. En el complejo hay varios laboratorios en los que se realizan experimentos de todo tipo, además de hacer observaciones de la Tierra. El Columbus, aportación europea, hace pruebas de biología, fisiología, tecnología y educación. El japonés Kibo se centra en la medicina espacial, producción de materiales, biotecnología y comunicaciones. Otro de los más importantes es el Destiny, de EE UU, acoplado en 2001. En este último se realizan experimentos que intentarán contribuir a una mejor salud y calidad de vida en la Tierra. Su objetivo es también preparar misiones futuras a la Luna y a Marte.

M

Mantenimiento. La estación ha sido mantenida hasta ahora por las naves rusas Soyuz y Progress, y por los transbordadores espaciales estadounidenses.

Maniobras. Las maniobras de acoplamiento entre los transbordadores y la Estación requieren trabajos milimétricos y necesitan mucho tiempo, ya que el complejo se mueve a unos 26.000 Km/h. A ello se suma el problema de tener que estar esquivando continuamente la chatarra espacial.

Mir. La ya legendaria estación espacial rusa fue la predecesora de la EEI. Fue retirada en 2001, cuando la hicieron caer sobre el Océano Pacífico.

Menú. En la EEI hay muy poca variedad culinaria. El menú se repite cada ocho días y está limitado a platos que puedan agarrarse bien con los cubiertos, debido a la falta de gravedad. El pan está prohibido, ya que las migas podrían dañar la infraestructura técnica. La ración diaria incluye cuatro comidas: dos desayunos, un almuerzo y una cena. El valor calórico de los desayunos y la cena son prácticamente iguales, mientras que el almuerzo incluye además un entrante.

N

NASA. El principal socio de la EEI no atraviesa sus mejores momentos. La agencia espacial estadounidense, que acaba de cumplir 52 años, despedirá a unos 1.200 empleados, en su mayoría vinculados al programa de transbordadores, al que le quedan tan sólo unos meses para concluir.

O

Operatividad. En principio, la EEI iba a estar operativa hasta 2015, fecha en la que sería retirada de servicio. No obstante, las agencias involucradas anunciaron el pasado mes de marzo que la vida de la Estación podría prolongarse al menos hasta 2020.

Orina. En noviembre de 2008 la NASA tuvo problemas con un sistema para potabilizar la orina de los astronautas de la EEI, cuyo coste asciende a unos 199 millones de euros. Este sistema está diseñado para reciclar la orina de los tripulantes y otros líquidos de desecho y convertirlos en agua potable, ya que resulta demasiado caro enviar al espacio naves no tripuladas con el agua que necesitaría la tripulación.

P

Peligro. El 27 de junio de 2006 una pieza de basura espacial, identificada posteriormente como un satélite militar estadounidense fuera de servicio, pasó a tan sólo dos kilómetros de la EEI. Ello provocó una situación de alarma y se iniciaron preparativos para una evacuación de urgencia. El acercamiento concluyó sin incidentes. En marzo de 2009 los restos de otro satélite desechado, que también pasaron de largo, provocaron la evacuación de la Estación. Los astronautas se refugiaron en la cápsula rusa Soyuz.

Príncipe de Asturias. La EEI fue galardonada el 13 de junio de 2001 con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional, como símbolo de la cooperación pacífica entre los pueblos.

Q

Quién hace qué

    * Estados Unidos. La NASA fue la agencia que inició el proyecto, y es la principal responsable de su desarrollo. Se encarga del módulo de vivienda, del laboratorio Destiny y del módulo de conexión. También se ocupa de la potencia eléctrica, las comunicaciones, el tratamiento de los datos, el control térmico, el control del medio ambiente habitable y el mantenimiento de la salud de la tripulación. Por otra parte, el grupo Boeing es la principal empresa constructora de la EEI.
    * Rusia. La Agencia Espacial Federal Rusa (FKA) proporciona un tercio de la masa de la EEI, con la participación de sus principales empresas: Rocket Space Corporation-Energía y Krunitchev Space Center. Construyó el primer elemento ocupado por una tripulación, un módulo para el acople de las naves y varios módulos de investigación. Rusia se encarga también del suministro de la estación.
    * Europa. La mayoría de los estados miembros de la Agencia Espacial Europea trabajan en la EEI. Han construido el módulo Columbus, un vehículo que llevará víveres al complejo y un brazo manipulado. Los lanzadores Ariane 5 se utilizarán para el suministro de combustible y material.
    * Japón. La JAXA (Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial) proporciona un módulo que alberga varios compartimentos a presión habitables, una plataforma de instrumentos y un brazo manipulador.
    * Italia. Independientemente de su participación en la ESA, la ASI (Agencia Espacial Italiana) proporciona tres módulos logísticos.
    * Canadá. La Agencia Espacial Canadiense ha aportado un brazo robótico y un sistema de cámaras.
    * Brasil. La Agencia Espacial Brasileña proporciona un panel de instrumentos y su sistema de fijación para experimentos.

R

Récord. El pasado 25 de octubre la EEI batió el récord del programa espacial permanentemente tripulado más largo, superando los 3.644 días de la Mir.

R-2. Diseñado por la NASA, R-2 será el primer androide que forme parte de la tripulación de la EEI. Luce un casco dorado, pesa alrededor de 150 kilogramos y está preparado para contar su aventura espacial a través de la red social Twitter.

S

Soyuz. Las naves espaciales tripulables Soyuz fueron concebidas dentro del programa espacial de la antigua Unión Soviética. Pueden transportar una tripulación de hasta tres miembros y han sido utilizadas, además de en los viajes a la EEI, para otras misiones ajenas al programa ruso, entre ellas, misiones como la de la sonda Mars Express.

T

Transbordadores. A partir de 2011 los vuelos con transbordadores de EE UU cesarán definitivamente, por lo que todo el transporte de material y de personal a la EEI tendrá que hacerse con las cápsulas Soyuz y con las naves Progress.

Turistas. El 30 de abril de 2001 visitó la EEI el primer turista espacial, Dennis Tito, un millonario estadounidense. Le siguieron otros seis, el último, el canadiense Guy Laliberté, que viajó a la Estación en septiembre de 2009. La primera mujer turista espacial fue la estadounidense de origen iraní Anousha Ansari. Viajó en septiembre de 2006.

U

Umberto Guidoni. El 19 de abril de 2001 el astrofísico italiano Umberto Guidoni fue el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea que viajaba a la EEI.

V

Viaje. El viaje hasta la Estación Espacial Internacional dura unos dos días.

W

Williams, Sunita. El 17 de junio de 2007 la astronauta estadounidense Sunita Williams se conviertió en la mujer que más tiempo seguido ha estado en el espacio, al completar, a bordo de la EEI, 188 días y 4 horas fuera de nuestro planeta.

Y

Yi So-yeon . El 19 de abril de 2008 viajó a la EEI Yi So-yeon, la primera astronauta surcoreana.

Z

Zarya

    * El primer módulo de la EEI, Zarya, fue construido y lanzado por Rusia. Proporciona energía y propulsión al complejo.
    * Al Zarya se unió, el 4 de diciembre de 1998, el Unity, nodo de acoplamiento fabricado por EE UU y diseñado para conectar futuros módulos.
    * Dos años después se acopló, por control remoto, el módulo ruso Zvezda, el segmento principal de la plataforma que garantiza la vida humana en el espacio.
    * Posteriormente se instalaron varias estructuras de amarre, paneles solares y el laboratorio Destiny.
    * El 15 de julio de 2001 llegó el módulo Quest, una cámara presurizada llamada "puerta espacial" de la estación. Permite el aislamiento hermético del complejo.
    * Al Quest siguió el acoplamiento del segmento Pirs, que se adosó de forma automática al módulo Zvezda para que puedan ensamblarse hasta tres naves de carga o tripuladas.
    * El siguiente módulo instalado fue el Harmony, el 2 de noviembre de 2007. De fabricación italiana, permite la conexión de los laboratorios Columbus (europeo) y Kibo (japonés), acoplados a la EEI en febrero y marzo de 2008 respectivamente. El módulo científico Poisk legó a la EEI en 2009.

EN CIFRAS

    * 7 turistas han viajado a la Estación Espacial.
    * 8%: Porcentaje aportado por la Agencia Espacial Europea al proyecto de la Estación Espacial Internacional. España contribuye con un 2% de ese 8%.
    * 15 naciones han contribuido a la construcción de las instalaciones de la EEI.
    * 15 brindis. Para dar una vuelta al planeta, la EEI necesita solo media hora, lo que hace que en Nochevieja los astronautas puedan brindar hasta 15 veces por el año nuevo.
    * 108 metros. Anchura total de la Estación Espacial. La longitud es de 74 metros y la masa, de 420 toneladas.
    * 200 astronautas han visitado el complejo hasta ahora.
    * 350 euros: Precio de la ración diaria de comida de cada astronauta de la Estación Espacial. La cifra corresponde a la elaboración de platos con productos ecológicos cumpliendo con las más rigurosas normas sanitarias y epidemiológicas.
    * 600 experimentos, aproximadamente, se han llevado a cabo ya en la EEI.
    * 57.361 vueltas a la Tierra habrá dado la EEI en el momento exacto en que se cumpla el décimo aniversario de la llegada de sus primeros tripulantes. Su situación actual sobre nuestro planeta puede seguirse, en tiempo real, en esta página web, y también en esta página de la NASA.
    * 20 millones de dólares han pagado cada uno de los turistas espaciales que han ido a la EEI.
    * 400 millones de euros: Coste anual de la construcción de la EEI para los países europeos, más otros 100 millones correspondientes las expediciones de astronautas.
    * 100.000 millones de dólares (unos 70.000 millones de euros). Coste total aproximado de la Estación Espacial Internacional.

(Info: Miguel Maíquez)