Fobos: luna de Marte

(Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

 Fobos: una luna marciana

La ESA ha dado a conocer las imágenes obtenidas durante el sobrevuelo del 7 de marzo de la sonda Mars Express junto a la luna marciana Fobos. Destaca la resolución con la que fueron obtenidas (4,4 metros por píxel), mostrando detalles finos de la superficie de este satélite, incluyendo las zonas que han sido propuestas como posibles puntos de aterrizaje de la futura misión rusa Phobos-Grunt, prevista para el año 2011. Fobos siempre muestra la misma cara en dirección al Planeta Rojo. Como la Mars Express tiene una órbita que le permite pasar por detrás, ha podido enviar imágenes de la cara “lejana”. La sonda pasó cerca de su objetivo los días 7, 10 y 13 de marzo, obteniendo imágenes y datos con sus instrumentos. Ello nos ayudará a comprender mejor las características y el origen de esta luna, muy parecida a los asteroides carbonaceos de tipo C. Fobos tiene unas dimensiones de 27 por 22 por 19 km y quizá fue capturado por Marte en el pasado. Otra hipótesis considera que se formó en órbita. Si la misión Phobos-Grunt, que aterrizará en su superficie y capturará muestras de ella para su envío a la Tierra, tiene éxito, podríamos aclarar este misterio. La Mars Express, mientras tanto, continuará sobrevolando Fobos hasta finales de marzo. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Why is this small object orbiting Mars? The origin of Phobos, the larger of the two moons orbiting Mars, remains unknown. Phobos and Deimos appear very similar to C-type asteroids, yet gravitationally capturing such asteroids, circularizing their orbits, and dragging them into Mars' equatorial plane seems unlikely. Pictured above is Phobos as it appeared during last week's flyby of ESA's Mars Express, a robotic spacecraft that began orbiting Mars in 2003. Visible in great detail is Phobos' irregular shape, strangely dark terrain, numerous unusual grooves, and a spectacular chain of craters crossing the image center. Phobos spans only about 25 kilometers in length and does not having enough gravity to compress it into a ball. Phobos orbits so close to Mars that sometime in the next 20 million years, tidal deceleration will break up the rubble moon into a ring whose pieces will slowly spiral down and crash onto the red planet. The Russian mission Phobos-Grunt is scheduled to launch and land on Phobos next year.

(ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))